英国人李约瑟曾经说：“长生不老的概念，或青春或永生的概念，只源于中国。”对于人世生命的留恋，是世间不同种族人们的共同美好愿望。虽然文化体系不尽相同，但人们对于长生的渴望和探索，却是殊途同归的。不同于其他文明中对不死之神的崇拜，在中国文化体系中，在最具有代表性的道文化体系中，长生成仙的愿望是通过诸多具体的方法可实现的，如服食、如炼养、如修真等等。正是借助于这些方法，才可以帮助尘世的人们超脱形体的困束而实现逍遥之游，最终达到道家修炼的终极目的——得道成仙。
被称作万古丹经王的《参同契》中记载道：“惟昔圣贤，怀玄抱真，伏炼九鼎，化迹隐沦，含精养神，通德三光，津液腠理，筋骨致坚，众邪辟除，正炁长存，积累长久，变形而仙。”这种“变形成仙”的追求，是道教修行的最核心。这一希冀，最早可以追溯到《南华真经》的记载中：“藐姑射之山，有神人居焉，肌肤若冰雪，淖约若处子。不食五谷，吸风饮露。乘云气，御六龙，而游乎四海之外。其神凝，是物不疵疠而年谷熟。”庄子在《逍遥游》的篇章中描述了这样一位不食人间烟火的仙人形象，后来《列子·黄帝篇》中又对这一位神人的形象有了更为详细的记载，其曰：“列姑射山在海河洲中。山上有神人焉，吸风饮露，不食五谷，心如渊泉，形如处女。不偎不爱，仙圣为之臣。”自此开始，姑射山的神人成为修道之人渴求的仙人典范。
庄子写下姑射山之神人的用意，并不是让人们去考证这样一位神人的真假，而是希望能借此喻指得道后的精神和肉体的超越状态。道教的核心信仰，是希望能够超越了精神与肉体的限制而飞升成仙。《说文解字》中这样解释“仙”字：“仙，长生仙去”，表达的是对寿命无尽头的渴望。汉代刘熙作《释名》说：“老而不死曰仙。仙，迁也，迁入山也。故其制字，人旁作山也。”此处暗暗传达出了一个观念，即人是可以修成仙的，这便为道教对证道成仙的终极理想提供了理论上的依据。道教的神仙信仰，不是对彼岸世界的盲目希冀，而一定是建立在对现世超越基础上的拥有具体可实践的学修一体。
道祖老子留下的五千言，在后世人们的解读中通常被看做是哲理性著作，却很少有人提及其中存有的神仙观念。《道德经》中提到的“长生久视”“死而不亡”等概念，是已经具备了早期求仙思想的。而具有“玄之又玄”特征的“道”，在进行具体阐释的时候又被赋予了一定的人格特征，不论是从宗教信仰的角度还是从宇宙生成的角度来解释，“道化万物”的思想都是神仙思想的滥觞。更何况，在道教的信仰中认为，世间的一切存在都是具有道性的，天地万物都是由道化生的，神仙自然也是包含在其中的。一炁化三清的过程就是道化的过程。道本身就是一个超越了哲理性的存在的，甚至可以说，道便是长生不死的存在，它炁化成为可见的仙真，以此来为尘世的修行者指明方向。
任何宗教都是具有度人思想的，道教更是以慈悲度世为最高的修真法则。不同其他宗教对彼岸世界的直接追求，道教是一个非常重视现世的宗教。即便是修仙，也是更加强调现世的积功累德，而不是仅凭借持诵圣号就能度人到极乐之境。所以《南华经》的内容在修道人看来处处皆是对人生所处困境的抒发，是在追寻造成困境的缘由，是在探讨如何摆脱尘世困境的出路，所以庄子的笔下才会出现“至人”“神人”“圣人”等超脱于俗的形象。可惜的是，人们大多只能看到的庄子的浪漫笔调，却参悟不透他纸笔背后的深意。
“天下有道，则与物皆昌；天下无道，则修德养闲。千岁厌世，去而上仙，乘彼白云，至于帝乡。”道教历代所追求的神仙世界，是根植于现实的，是基于实实在在的个人修炼的。只有做到坐忘、心斋等等修行的功夫，才能让自身摆脱欲求的困扰，进而从有限的人生和忧患困苦中超脱出来，这就是道教最理想的修真目标。“道由心学”，心是连接着无形的道与有形的器的关节点，若是不能修心养性，自然也就无法求得神仙的逍遥之态了。从自身的修持着手，这是道教神仙信仰以及修炼成仙的现实意义。因为神仙不只是用来崇拜的，更是需要我们去效仿的。
道人都希望能得到成仙，这个过程充满了强烈的生命意识和乐观态度。正如伟大诗人屈原所言，“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索。”屈原在《离骚》中提到，因为现世的“世溷浊而嫉贤兮，好蔽美而称恶”，所以才要扣天关、西上昆仑、渡白水、登阆风、求宓妃，在神游天界的上下求索过程中，他寻找的正是超脱人生之道。这恰恰是神仙信仰馈赠给人间的“我命在我不在天”的修仙理想，以及如何修现世的意义所在。
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