根据中国道教的阴阳五行学说，泰山位居东方，是太阳升起的地方，也是万物发祥之地，因此泰山神具有主生、主死的重要职能，并由此延伸出几项具体职能：新旧相代，固国安民；延年益寿，长命成仙；福禄官职，贵贱高下；生死之期，鬼魂之统。
东岳泰山为五岳之首，《三教源流搜神大全》说；“泰山者，乃群山之祖、，五岳之宗，天帝之孙，神灵之府也！”秦汉之前，古人认为泰山为“峻极之地”，是人与天相通的神地所在，对之特别崇拜畏敬，谓泰山之神即东岳大帝。
历代帝王出于神道设教的需要，一方面十分重视对泰山神的祭祀，甚至亲登泰山封禅祭拜；另方面不断崇封泰山神爵。《文献通考》卷八十三载：唐玄宗开元十三年（725），封泰山神为天齐王；大中祥符元年（1008），封禅礼毕，诏加号泰山天齐王为仁圣天齐王；五年，诏加上东岳曰天齐仁圣帝。
《续文献通考》卷七十四载：至元二十八年（1291），诏加东岳为齐天（或作“天齐”——引者注）大生仁圣帝。
道教亦很早崇奉泰山神。南北朝时托名东方朔的《洞玄灵宝五岳古本真形图》曰：“东岳泰山君，领群神五千九百人，主治死生，百鬼之主帅也，血食庙祀宗伯者也。俗世所奉鬼祠邪精之神而死者，皆归泰山受罪考焉。……泰山君服青袍，戴苍碧七称之冠，佩通阳太明之印，乘青龙，从群官来迎子。”
道教斋醮科仪中，东岳大帝常以主管鬼魂的地祇大神被祈祷，南宋《道门定制》卷二《申东岳状》，即有“谨具状申闻东岳天齐仁圣帝，……乞体行符命，告下有司，释放亡魂来临法会，庶令幽爽得遂超生”等语。
约出于明代的《东岳大生宝忏》曰：“东岳天齐大生仁圣帝，应乎造化，生于混沌之初，立自阴阳，镇彼幅员之域，与天齐久。……奉行天令，宰御阴司，……知人寿之短长，设七十五司，以掌权衡。有三十六岳以惩凶恶，永绥邦社，大庇民区。”
据《元始天尊说东岳化身济生度死拔罪解冤保命妙经》记载：混沌未判，太极之先，有混元道母，授太上弥罗教主赫天玄英祖炁金轮少海宗源，三月二十八之降生，长白建功，羲皇受号，初则泰华真人，汉明泰山元帅，累朝节封东岳大生天齐仁元圣帝。炁应青阳，位尊震位，独居中界，统摄万灵，掌人间善恶之权，司阴府是非之目，案判七十二曹，刑分三十六岳，惩奸罚恶，录死注生，化形四岳四天圣帝，抚育六合万物群生。
《三教搜神大全·东岳传》曰：“昔盘古氏五世之苗裔曰赫天氏，赫天氏（子）曰胥勃氏，胥勃氏（子）曰玄英氏，玄英氏子曰金轮王。金轮王弟曰少海氏，少海氏妻曰弥轮仙女也。弥轮仙女夜梦吞二日，觉而有娠，生二子，长曰金蝉氏，次曰金虹氏。金虹氏者，东岳帝君也。金蝉氏即东华帝君也。金虹氏有功在长白山中，至伏羲氏封为太岁，为太华真人，掌天仙六籍。遂以岁为姓，讳崇。其太岁者，乃五代之前无上天尊所都之地，今之奉高是也。”经此可见，东岳大帝为“掌天仙六（录）籍”的古仙。由此反映出东岳大帝在道教中地位之崇高。
东岳大帝“掌人间善恶之权”“注死录生”的大神。在三元五腊、四时八节、甲子庚申，每月三七，斗降本命、朔望吉旦之辰，施财帛设立坛场，广陈供养，焚香燃灯，虔心恳祷，皈命东华上相东岳大生天齐仁元圣帝威权自在天尊者，即得国平民乐，兵息谷登，宫壶清宁，皇图巩固。
下及士庶男女罪业消除，灾衰洗荡，福果臻身，延年益算，家门昌盛，子嗣绵长，出入起居，吉无不利；过去亡者，不经地狱，罪罹蠲消，冤仇和释，苦恼痊平，九幽罢对，五苦停刑，上生天堂，逍遥自在，快乐无边，与道合真，一切有情，均登无上。
东岳大帝统辖了五岳及天下名山，并且掌管十殿阎王，是道教地府的最高神明，东岳大帝主宰人间、阴间的祸福，是统辖阴阳两界的大神，泰山神作为阴阳交代，万物之始的神灵是召人魂魄、统摄鬼魂的冥间之主。
在我们中国人的思想意识中，一直都认为泰山是管辖鬼魂的地方。
泰山是人死后灵魂的归宿之地，泰山神是阴间鬼魂之最高主宰。
《三国志·管铬传》记有管路和兄弟所言：“但恐至泰山治鬼， 不得治生人。”
《后汉书·乌桓传》》说：其俗谓人死，则神游赤山， 如中国人死者魂归岱山。”
《古乐府》亦有诗曰：“齐度游四方，各系泰山录。人间乐未央，忽然归东岳。”
《三教搜神大全》则说：“汉明帝时，封泰山神为泰山元帅，掌人间居民贵贱高下之分，禄科长短之事，十八地狱六案簿籍，七十五司生死之期。”
所以《岱史》引道经言：“五岳之神分掌世界人物，各有攸属。岱（泰山）乃天帝之孙，群灵之府，主世界人民官职、生死、贵贱等事。”
《风俗通义·正失》亦载：“岱宗上有金崔玉策，能知人年寿修短。”
东岳大帝是掌管人生寿命的神，凡人死之后，第一关就是要到东岳大帝处报到，验明正身之后，再发送到十殿阎罗王那里开始受审，为此，民间对东岳大帝的奉祀特别虔诚隆重，有病痛者更是顶礼有加。
民间相信东岳大帝居于阴龙凤堂阳两洞执掌人间福、禄、寿考贬恶征奸，为阴间十殿冥王首席，也是地府阴司的主神乃将现世作恶未败露者送入地狱。
魂归东岳，汉代纬书《孝经援神契》曰：“太山，天帝孙，主召人魂。”“东方万物始，故主人生命之长短”。泰山地处东方，阴阳交泰，万物之始，有生必有死，故泰山之神知人生命长短。
《云籍七签》云：“泰山君领神五千九百人，主治死生，百鬼之帅也，血祀庙食所宗者也。世俗所奉鬼祠邪静之神而死者，皆归泰山受罪考焉。”
《东岳大帝本纪》云：“泰山乃天帝之孙，群灵之府，主掌人间贵贱尊卑之数；管十八地狱，六案簿籍七十六司，生死修短之权。”奉祀东岳大帝的东岳庙大多设有管理人仙命籍的七十二司或七十五司，如速报司、福寿司等等，分别司理人的生死贵贱。
亲属亡故以后，也要到东岳大帝前行黄箓超度功德，祈祷亡魂早日升天。
此外，史籍中又多记人死后赴泰山任泰山府君、泰山令、泰山录事等事。
《南史》卷三十七《沈庆之传》称，沈僧昭少事天师道，“时记人吉凶，颇有应验。自云为泰山录事，幽司中有所收录，必僧昭署名。”
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