《人间世》这一篇，叙述比较精细，而线索却很明朗。开篇讲述孔子的弟子颜回将往卫国出仕，和孔子有一番对答。又讲鲁人颜阖也将往卫国出仕，和蘧伯玉有一番对答。后面说到叶公子高使齐，和孔子有一番对答，以及孔子往楚国出仕，楚狂接舆的一番话。四个故事内容相近，特别是前两个故事，连背景都是一样的。
篇中又叙述匠石在齐国见到栎树，继而说到宋国商丘的大树和荆氏的树木，篇尾较短的一章也是说山木，含义都大致相同。
中间支离疏一章，讲一个身体残疾的奇人。下面《德充符》一篇是专讲残疾人的，全篇主要讲五个残疾人，“支离疏”的名字和《德充符》中的“闉跂支離無脤”十分相似，也许最初是属于下一篇的，不过宗旨却是说不材的作用，与其他各章相符。
1、解题“人间世” 根据时事 选择“时中”。
“人间世”三个字，旧注是将“人间”作为一个复合词，将“世”单独作用一个词的。郭象曰：“与人群者，不得离人。然人间之变故，世世异宜，唯无心而不自用者，为能随变所适而不荷其累也。”郭庆藩据《文选》注引司马彪语，与此略同，云：“言处人间之宜，居乱世之理。与人群者，不得离人。然人间之事故，与世异宜，唯无心而不自用者，为能唯变所适而何足累。”这里说到一个主题，就是人间之事，世世变异，各有所宜，重点在“世”上面。
而中国古代对于“世”的看法，基本上是划分为盛世、衰世二个阶段。其中，衰世又有乱世、叔世、季世、末世等等说法，说明古人于此感触最深。古人说到一个人在社会上的作为，他在个人道路上的选择，不能一开口就说出来，而需要首先了解他所处的“世”，因为没有一个通用的标准，不同的“世”所作出的选择是不一样的。所以古人说“知人论世”。
孔子曾说：“天下有道则见，无道则隐。邦有道，贫且贱焉，耻也；邦无道，富且贵焉，耻也。”（《论语•泰伯》）孟子曾说：“得志，泽加于民；不得志，修身见于世。穷则独善其身，达则兼善天下。”（《孟子•尽心上》）出处、进退，看起来是相反的选择，却同样正确，因为“世”的前提不一样。盛世、治世，当出当进，衰世、乱世则当处当退。
所以个人道路的选择，最重要是对于“世”的前提的判断。“世”是变化的，随时随地符合“世”的变化，叫做“宜”，叫做“中”。随时随地处中，叫做“时中”。如同一条河水，两岸忽远忽近，河底忽高忽低，向左从一到一百，都好选择，向右从一到一百，也好选择，只有随时保持中位最难。人世的复杂远过于河流，所以“时中”一向视为古代最精微的学问。
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