二十四节气反映了一年内太阳在黄道上的位置变化和引起的地面气候演变次序。我国古人将太阳周年运动轨迹划分为二十四等份，每一等份为一个“节气”，并给每个等份起名，这就是二十四节气的由来。

二十四节气中的大部分，说的并非太阳的运行情况，而是“物候”状况。由于物候因冷暖变化而变化，总是与太阳周年运动有关，所以二十四节气是根据太阳在黄道上的周年视运动而推算出来的。

值得注意的是，所谓太阳的周年运动只是人们视觉上感觉。人类居住在地球上，感觉不到大地的运动，却看到太阳在空中运动，一年中正好转一周。天文学家将太阳的这种“运动”称为“视运动”，而“太阳绕地球运行”的轨道就是所谓的“黄道”。

黄道一圈为360度，如果以春分时（太阳直射点向北移动至赤道上时）太阳在黄道所处的位置为黄道0度，每隔15度取一个点，恰好可以得到24个点。这24个点所在的位置。从理论上说，就是二十四节气的位置。每隔大约15天，太阳就转过15度（实际上是地球绕太阳转动了15度），就到了一个节气。