汉代前未见冬至过节日风俗的文字记载，汉代是我国统一后第一个大发展时期，南北的经济文化交流使风俗习惯也互相融合，这对节日习俗的传播普及提供了良好的社会条件。当时以冬至为“冬节”，官府要举行祝贺仪式称为“贺冬”，官方例行放假，官场流行互贺的“拜冬”礼俗。

《后汉书》中也有这样的记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”可见这天朝廷上下要放假休息，商旅停业，亲朋各以美食相赠，相互拜访，欢乐地过一个“安身静体”的节日。

魏晋六朝时，冬至称为“亚岁”，民众要向父母长辈拜节。冬节盛于唐宋。宋朝以后，冬至逐渐成为祭祀祖先和神灵的节庆活动。明、清两代的冬至日，皇帝要举行祭天大典，谓“冬至郊天”。民间在这一期间同样有祭祖、家庭聚餐等习俗。故而冬至才被称为“小年”。